●自分の手の中にはない。●


例大祭が行われている神社は、夜になってもごった返していた。
男は人波の中に気配を消しつつ、拝殿の前で微動だにせず祈りを捧げ続ける青年を、じっ
と見つめていた。
青年の眉間に深く刻まれたしわが意味するものは何だろう。部下を裏切り、自分一人だけ
がここにいるという現実が、未だに受け止めきれずにいるのだろうか。
長い長い祈りの後、彼はようやく息を吐き、身を翻し、男がいる場所に向かって歩いてき
た。
男ははっと身を震わせる。
彼の目に、己は映っていないはずだ。…はずだが、…いや、もしかして。
「…那岐」
しかし彼は、別の名を呼びながら、男のいる場所の少し手前で足を止めた。
呼びかけに応えて手をあげる横顔は、少しつまらなそうではあったけれども、青年と目が
合うとほころんだ。
「忍人遅いよ。…何をそんなにたくさんお願いしたのさ」
「…すまない。…ここにくるとどうしても、…部下たち一人一人の顔が浮かんでしまって」
「ここは橿原宮じゃないんだよ」
「わかっている。…わかっては、いるし、…祈ったところで俺が部下たちを裏切った事実
が消えるわけではないが」
「……」
那岐は優しい目でそっと忍人の背を撫でた。
「早く行こう。…夜の外出はだめって言われて留守番してる千尋に、何か買っていこうよ。
……ベビーカステラは？」
「千尋は甘い物が好きだからな。…きっと喜ぶだろう」
語り合いながら、二人は男…柊の前を通り過ぎていく。
彼らの手の中でちゃりと鳴るのは、同じ形をした鍵だ。
…自分の手の中にはないその形を、柊は一人うなだれて、目に焼き付けた。